A Kealakekua Bay possui o sistema de recifes de coral mais denso na costa oeste da Big Island, um santuário marinho de 315 acres onde a visibilidade excede rotineiramente 100 pés (30 metros). A baía obteve proteção estadual em 1969 e, hoje, seu terreno subaquático abriga mais de 600 espécies de peixes de recife, além de tartarugas-verdes havaianas e ocasionais jamantas. O obelisco branco que marca a morte do Capitão James Cook em 1779 fica na costa norte, acessível apenas por água ou por uma trilha íngreme de quatro milhas, o que mantém o recife relativamente intocado. O monumento foi erguido por marinheiros britânicos em 1874, e a área circundante permanece território soberano britânico sob um contrato de arrendamento perpétuo — uma peculiaridade diplomática que persiste no século XXI. Os melhores operadores de passeios de snorkel em Captain Cook partem de Keauhou ou Napo'opo'o entre 07:00 e 09:00, quando a calmaria da manhã produz águas planas como vidro e o recife ganha vida com atividade alimentar. As embarcações variam de catamarãs de 40 pés a botes infláveis menores, cada um autorizado a ancorar em zonas designadas fora dos limites onde o coral não pode ser tocado. Os guias orientam os passageiros sobre os protocolos de protetor solar seguro para corais — apenas fórmulas com óxido de zinco ou dióxido de titânio são permitidas — e enfatizam a regra estrita de não ficar em pé, que protege os corais chifre-de-veado e de mesa contra quebras. A maioria das excursões inclui hidrofones para que os passageiros possam ouvir golfinhos-rotadores usando ecolocalização na bacia central profunda da baía. A topografia dramática da baía, esculpida pela subsidência ao longo da costa de Kona, cria um anfiteatro natural onde falésias de lava se elevam 600 pés acima da água. Os ventos alísios raramente penetram neste bolsão abrigado, e a rocha vulcânica absorve a luz solar da manhã, aquecendo lagoas rasas onde peixes-papagaio e peixes-borboleta juvenis se reúnem. Debaixo d'água, o recife desce em degraus terraplanados de 15 pés perto da costa até um fundo arenoso a 100 pés, com os jardins de coral mais ricos agrupados entre 20 e 40 pés. Espécies endêmicas incluem o peixe-fogo (flame wrasse), o peixe-anjo de Potter e o peixe-borboleta de semente de milho — espécies encontradas em nenhum outro lugar fora do arquipélago havaiano. O local de mergulho do monumento, diretamente abaixo do obelisco, permanece a zona com maior biodiversidade, onde corais negros e corais-fio colonizam as encostas mais íngremes. Os regulamentos de conservação proíbem a ancoragem a menos de 200 jardas do monumento, por isso os operadores autorizados usam boias de amarração instaladas pela Divisão Estadual de Recursos Aquáticos. Reservar o melhor passeio de snorkel em Captain Cook através de um operador certificado garante a conformidade com as regras em constante evolução da baía, que a partir de 2026 incluem limites de passageiros, zonas de exclusão aérea para drones e protocolos obrigatórios de distância da vida selvagem. O acesso independente de caiaque continua legal, mas exige o lançamento a partir da Napo'opo'o Beach, onde o estacionamento fica lotado às 08:00 e as ondas de verão complicam a entrada.