Kealakekua Bay abrite le système de récifs coralliens le plus dense de la côte sous le vent de Big Island, un sanctuaire marin de 127 hectares où la visibilité dépasse régulièrement les 30 mètres. La baie a obtenu une protection de l'État en 1969, et aujourd'hui, son terrain sous-marin abrite plus de 600 espèces de poissons de récif ainsi que des tortues vertes d'Hawaï et occasionnellement des raies manta. L'obélisque blanc marquant la mort du capitaine James Cook en 1779 se dresse sur la rive nord, accessible uniquement par l'eau ou par un sentier escarpé de six kilomètres, ce qui permet au récif de rester relativement intact. Le monument lui-même a été érigé par des marins britanniques en 1874, et la superficie environnante reste un territoire souverain britannique en vertu d'un bail perpétuel — une curiosité diplomatique qui persiste au XXIe siècle. Les meilleurs opérateurs de visites en snorkeling à Captain Cook partent de Keauhou ou de Napo'opo'o entre 07:00 et 09:00, lorsque le calme matinal rend l'eau aussi lisse qu'un miroir et que le récif s'anime avec l'activité alimentaire. Les navires d'excursion vont des catamarans de 12 mètres aux plus petits pneumatiques rigides, chacun étant autorisé à mouiller dans des zones désignées en dehors des limites de protection des coraux. Les guides informent les passagers sur les protocoles de crème solaire respectueuse des récifs — seules les formules à l'oxyde de zinc ou au dioxyde de titane sont autorisées — et insistent sur la règle stricte de ne jamais se tenir debout, ce qui protège les coraux staghorn et tabulaires de la casse. La plupart des excursions incluent des hydrophones pour que les passagers puissent entendre les dauphins à long bec utiliser l'écholocalisation dans le bassin central profond de la baie. La topographie spectaculaire de la baie, sculptée par des affaissements le long du littoral de Kona, crée un amphithéâtre naturel où les falaises volcaniques s'élèvent à 180 mètres au-dessus de l'eau. Les alizés pénètrent rarement dans cette poche abritée, et la roche volcanique absorbe le soleil du matin, réchauffant les lagons peu profonds où se rassemblent les juvéniles de poissons-perroquets et de poissons-papillons. Sous l'eau, le récif descend en terrasses de 4,5 mètres près du rivage jusqu'à un fond sablonneux à 30 mètres, avec les jardins de coraux les plus riches concentrés entre 6 et 12 mètres. Les espèces endémiques comprennent le labre flamme, le poisson-ange de Potter et le poisson-papillon millet — des espèces introuvables en dehors de l'archipel hawaïen. Le site de plongée du monument, directement sous l'obélisque, reste la zone la plus riche en biodiversité, où le corail noir et le corail fil de fer colonisent les tombants les plus escarpés. Les réglementations de conservation interdisent le mouillage à moins de 180 mètres du monument, les opérateurs autorisés utilisent donc des bouées d'amarrage installées par la Division des ressources aquatiques de l'État. Réserver une visite en snorkeling à Captain Cook auprès d'un opérateur certifié garantit le respect des règles changeantes de la baie, qui en 2026 incluent des limites de passagers, des zones sans drones et des protocoles de distance obligatoires avec la faune. L'accès indépendant en kayak reste légal mais nécessite un départ de Napo'opo'o Beach, où le parking est complet dès 08:00 et où la houle estivale complique l'entrée.