Le capitaine James Cook a trouvé la mort le 14 février 1779 sur la rive rocheuse de la baie de Kealakekua, une confrontation qui a irrémédiablement modifié la trajectoire des contacts hawaïens avec l'Occident. La baie elle-même servait de mouillage hivernal aux chefs hawaïens depuis des siècles avant l'arrivée de Cook, son croissant protégé abritant des flottes de pirogues doubles. Aujourd'hui, le parc historique d'État de Kealakekua Bay, d'une superficie de 315 acres, préserve à la fois le mémorial terrestre dédié à Cook et l'écosystème corallien submergé qui prospère dans les eaux exceptionnellement claires de la baie, un district de conservation de la vie marine depuis 1969. La visibilité qui a attiré les navires de Cook dans ce mouillage — dépassant souvent 30 mètres — découle de la géomorphologie unique de la baie. Les falaises abruptes bloquent les alizés et réduisent le clapotis de surface, tandis qu'un ruissellement d'eau douce minimal maintient des charges de sédiments négligeables. Il en résulte un système récifal dominé par des formations de corail lobe, de corail chou-fleur et de corail doigt qui accueillent plus de 600 espèces de poissons documentées, dont le poisson-chirurgien jaune endémique, les idoles maures et le poisson officiel de l'État, le humuhumunukunukuapua'a. Les dauphins long-bec, résidents des eaux plus profondes de la baie pendant la journée, se reposent en groupes de trente individus ou plus avant de partir au crépuscule chasser dans les courants du large. L'accès à la baie reste étroitement contrôlé. Aucune route n'atteint le bord de l'eau du côté du monument ; les visiteurs arrivent en kayak, à pied le long du sentier accidenté Kaʻawaloa Trail de 5,8 km, ou à bord de navires d'excursion autorisés. L'obélisque blanc commémorant Cook se dresse à 8 mètres de haut sur une parcelle cédée à la Couronne britannique en 1877, visible depuis l'eau mais accessible uniquement à ceux prêts à naviguer sur la roche volcanique et les bas-fonds parsemés d'oursins. L'isolement du monument a involontairement protégé le récif environnant du piétinement qui dégrade les sites de snorkeling plus accessibles le long de la côte de Kona. Les opérateurs d'excursions de snorkeling Captain Cook dans la baie de Kealakekua partent de Keauhou et Kailua-Kona, la plupart proposant des sorties matinales calées sur les conditions les plus calmes de la baie. Les catamarans et les pneumatiques à coque rigide dominent la flotte, avec des limites de passagers imposées par des permis d'État conçus pour éviter le surpeuplement sur les sites de mouillage. Le matériel de snorkeling, les dispositifs de flottaison et les conseils sur la crème solaire respectueuse des récifs sont standard chez les prestataires agréés. Le statut de sanctuaire marin de la baie interdit le mouillage, le nourrissage des poissons et l'enlèvement de coraux ou de coquillages ; les contrevenants risquent des amendes dépassant 1 000 $. Au-delà du récif, le poids culturel de Kealakekua reste palpable. Le nom hawaïen de la baie se traduit par « chemin du dieu », une référence à l'akua Lono, que l'équipage de Cook a involontairement incarné lors de leur arrivée au plus fort du festival Makahiki. Des relevés archéologiques ont identifié plus d'une douzaine de plates-formes heiau et des vestiges d'étangs à poissons le long du périmètre de la baie, preuve d'une population qui comptait autrefois des milliers d'habitants. La juxtaposition de la vie marine vibrante et de l'histoire stratifiée fait d'une excursion de snorkeling Captain Cook dans la baie de Kealakekua moins une sortie récréative qu'un point d'entrée dans les forces — naturelles, culturelles et coloniales — qui ont façonné l'Hawaï moderne.