La baie de Kealakekua offre la meilleure clarté d'eau de toute la côte de Kona — la visibilité dépasse régulièrement les 30 mètres — car aucun cours d'eau ne se déverse dans ce croissant, et le plateau de lave plonge presque à la verticale dans un district de conservation de la vie marine fermé à la plupart du trafic maritime depuis 1969. La baie a obtenu le statut de parc historique d'État non pas pour ses récifs, mais pour l'obélisque blanc sur la rive nord, un monument érigé par des marins britanniques en 1874 pour marquer l'endroit où le capitaine James Cook fut tué lors d'une escarmouche avec les Hawaïens indigènes le 14 février 1779. Le terrain entourant le monument demeure sous la juridiction du Royaume-Uni, une parcelle de 7,6 sur 3,6 mètres léguée à perpétuité, ce qui en fait l'une des plus petites parcelles de terres de la Couronne en dehors de la Grande-Bretagne. Aujourd'hui, la baie fonctionne selon un double mandat : protéger la richesse biologique qui attire les dauphins à long bec et les tortues vertes dans ses bas-fonds, et préserver l'accès au monument que les visiteurs étrangers et les historiens recherchent. Seuls les kayaks, les stand-up paddleboards et une poignée de navires de tourisme autorisés peuvent approcher la plage du monument. Les jardins de corail s'étendant au sud de l'obélisque forment l'un des systèmes récifaux les plus sains d'Hawaï, un dégradé de corail corne d'élan, corail chou-fleur et corail lobé qui abrite des chirurgiens jaunes, des idoles maures et des labres ornés endémiques. Le récif prospère car Kealakekua se situe dans l'ombre pluviométrique de la côte de Kona — les précipitations annuelles moyennes sont inférieures à 50 cm — et parce que les autorités de l'État limitent le mouillage et la pêche dans toute la zone de conservation de 127 hectares. Les départs des excursions en kayak et snorkeling au Captain Cook se font depuis Napoopoo Wharf à la limite sud de la baie ou depuis Keauhou Bay, cinq miles plus au nord, la distance de pagaie jusqu'au monument variant de un à trois miles selon le point de départ. Les opérateurs touristiques fournissent des kayaks tandem, du matériel de snorkeling et des instructions pour la protection des récifs ; la plupart incluent un débarquement sur la plage près du monument lorsque les conditions de houle le permettent. La traversée nécessite une condition physique modérée — les vents alizés s'accélèrent tout au long de l'après-midi, transformant le retour en un entraînement contre le vent — mais la récompense est immédiate : quelques minutes après être entré dans l'eau, les snorkelers dérivent au-dessus de parois où le récif chute de trois à vingt mètres, et la densité de poissons rivalise avec tout ce que l'on trouve dans les îles principales d'Hawaï. La baie reste l'un des rares endroits sur la Grande Île où la couverture corallienne dépasse 50 pour cent, un seuil que la plupart des récifs du Pacifique ont perdu il y a des décennies. Les excursions de snorkeling à Kealakekua Bay fonctionnent toute l'année, bien que la houle hivernale ferme parfois la rampe de Napoopoo et force les départs depuis d'autres sites. Le monument lui-même est un simple pilier blanc — aucun musée, aucune signalisation interprétative — mais le sentier côtier qui le surplombe mène au Hikiau Heiau de 1871, une plate-forme de temple luakini où Cook fut reçu pendant le festival Makahiki. La juxtaposition du site sacré et du mémorial colonial donne à la baie une signification profonde que peu de visiteurs anticipent lorsqu'ils s'éloignent en pagayant pour la première fois.