La bahía de Kealakekua posee el agua con mayor claridad a lo largo de la costa de Kona —la visibilidad supera habitualmente los 30 metros (100 pies)— debido a que no hay arroyos que desemboquen en esta media luna, y la plataforma de lava cae casi verticalmente hacia un distrito de conservación de vida marina que ha estado cerrado al tráfico de la mayoría de las embarcaciones desde 1969. La bahía obtuvo el estatus de parque histórico estatal no por sus arrecifes, sino por el obelisco blanco en la costa norte, un monumento erigido por marineros británicos en 1874 para marcar el lugar donde el Capitán James Cook fue asesinado durante una escaramuza con los nativos hawaianos el 14 de febrero de 1779. La tierra que rodea el monumento permanece bajo la jurisdicción del Reino Unido, una parcela de 25 por 12 pies cedida a perpetuidad, lo que la convierte en una de las parcelas de tierra de la corona más pequeñas fuera de Gran Bretaña. Hoy en día, la bahía opera bajo un mandato doble: proteger la riqueza biológica que atrae a los delfines tornillo y a las tortugas marinas verdes hacia sus aguas poco profundas, y preservar el acceso al monumento que buscan los visitantes extranjeros y los historiadores. Solo los kayaks, las tablas de remo (paddleboards) y un puñado de embarcaciones turísticas autorizadas pueden acercarse a la playa del monumento. Los jardines de coral que se extienden al sur del obelisco forman uno de los sistemas de arrecifes más saludables de Hawái, un gradiente de coral cuerno de alce, coliflor y coral lobulado que alberga al pez cirujano amarillo, ídolos moriscos y lábridos ornamentados endémicos. El arrecife prospera porque Kealakekua se encuentra dentro de la sombra de lluvia de la costa de Kona —la precipitación anual promedia menos de 20 pulgadas— y porque la normativa estatal limita el anclaje y la pesca en toda la zona de conservación de 315 acres. Los tours de kayak y esnórquel del Capitán Cook salen desde el muelle de Napoopoo, en el extremo sur de la bahía, o desde Kealakekua Bay, cinco millas al norte, con una distancia de remada hasta el monumento que varía entre una y tres millas según el punto de partida. Los operadores turísticos proporcionan kayaks en tándem, equipo de esnórquel e instrucciones para proteger el arrecife; la mayoría incluye un desembarco en la playa cerca del monumento cuando las condiciones del oleaje lo permiten. El cruce requiere una condición física moderada —los vientos alisios se aceleran durante la tarde, convirtiendo el regreso en un ejercicio de remada contra el viento— pero la recompensa es inmediata: a los pocos minutos de entrar al agua, los practicantes de esnórquel se deslizan sobre paredes donde el arrecife cae de diez a sesenta pies, y la densidad de peces rivaliza con cualquier lugar de las principales islas hawaianas. La bahía sigue siendo uno de los pocos lugares en la Isla Grande donde la cobertura de coral supera el 50 por ciento, un estándar que la mayoría de los arrecifes del Pacífico perdieron hace décadas. Los tours de esnórquel en la bahía de Kealakekua operan durante todo el año, aunque el oleaje invernal ocasionalmente cierra la rampa de Napoopoo y obliga a realizar las salidas desde otros sitios. El monumento en sí es un simple pilar blanco —sin museo, sin señalización interpretativa— pero el sendero costero por encima de él conecta con el Hikiau Heiau de 1871, una plataforma de templo luakini donde Cook fue recibido durante el festival Makahiki. La yuxtaposición de sitio sagrado y memorial colonial le da a la bahía una importancia histórica que pocos visitantes anticipan cuando comienzan a remar.