Die Kealakekua Bay bietet die klarste Sicht entlang der Kona-Küste – die Sichtweite übersteigt routinemäßig 30 Meter –, da keine Flüsse in diese Bucht münden und der Lavagrund fast senkrecht in ein Meeresschutzgebiet abfällt, das seit 1969 für den meisten Bootsverkehr gesperrt ist. Die Bucht erhielt ihren Status als staatlicher historischer Park nicht wegen ihrer Riffe, sondern wegen des weißen Obelisken am Nordufer, einem Denkmal, das 1874 von britischen Seeleuten errichtet wurde, um die Stelle zu markieren, an der Captain James Cook am 14. Februar 1779 bei einem Gefecht mit Ureinwohnern Hawaiis getötet wurde. Das Land um das Denkmal steht weiterhin unter der Rechtsprechung des Vereinigten Königreichs; ein etwa 7,5 mal 3,5 Meter großes Grundstück, das auf ewige Zeiten übertragen wurde und somit eines der kleinsten Gebiete britischen Kronlandes außerhalb Großbritanniens ist. Heute fungiert die Bucht unter einem zweifachen Auftrag: den biologischen Reichtum, der Spinnerdelfine und Grüne Meeresschildkröten in die flachen Gewässer zieht, zu schützen und den Zugang zu dem Denkmal zu erhalten, das ausländische Besucher und Historiker aufsuchen. Nur Kajaks, Stand-up-Paddleboards und eine Handvoll zugelassener Tourboote dürfen den Strand am Denkmal anlaufen. Die Korallengärten, die sich südlich vom Obelisken erstrecken, bilden eines der gesündesten Riffsysteme Hawaiis, eine Vielfalt an Geweih-, Blumenkohl- und Lappenkorallen, die dem Gelben Segeldoktorfisch, Wimpelfischen und endemischen Lippfischen Schutz bieten. Das Riff gedeiht, weil Kealakekua im Regenschatten der Kona-Küste liegt – die jährliche Niederschlagsmenge liegt unter 500 mm – und weil staatliche Durchsetzungsmaßnahmen das Ankern und Fischen in der gesamten 127 Hektar großen Schutzzone einschränken. Abfahrten für die Captain-Cook-Kajak- und Schnorcheltour starten am Napoopoo Wharf am südlichen Rand der Bucht oder von der Keauhou Bay acht Kilometer nördlich; die Paddelstrecke zum Denkmal reicht je nach Startpunkt von anderthalb bis fünf Kilometern. Touranbieter stellen Tandem-Kajaks, Schnorchelausrüstung und eine Einweisung zum Riffschutz bereit; die meisten beinhalten eine Landung am Strand nahe dem Denkmal, wenn die Brandungsbedingungen dies zulassen. Die Überquerung erfordert eine moderate Fitness – Passatwinde nehmen am Nachmittag zu und verwandeln die Rückfahrt in ein Training gegen den Wind –, aber die Belohnung ist unmittelbar: Innerhalb von Minuten nach dem Einstieg ins Wasser schweben Schnorchler über Wände, wo das Riff von drei auf zwanzig Meter abfällt, und die Fischdichte steht allem auf den Hauptinseln Hawaiis in nichts nach. Die Bucht bleibt einer der wenigen Orte auf Big Island, an denen die Korallenbedeckung 50 Prozent übersteigt, ein Wert, den die meisten pazifischen Riffe vor Jahrzehnten verloren haben. Schnorcheltouren in der Kealakekua Bay finden das ganze Jahr über statt, obwohl winterliche Dünung gelegentlich die Rampe in Napoopoo schließt und Starts von alternativen Standorten erzwingt. Das Denkmal selbst ist eine einfache weiße Säule – kein Museum, keine Informationstafeln –, aber der Küstenpfad darüber verbindet es mit dem Hikiau Heiau von 1871, einer Luakini-Tempelplattform, auf der Cook während des Makahiki-Festes empfangen wurde. Das Nebeneinander von heiliger Stätte und kolonialem Denkmal verleiht der Bucht eine vielschichtige Bedeutung, die nur wenige Besucher erwarten, wenn sie zum ersten Mal hinaus paddeln.