Kealakekua Bay vanta l'acqua più limpida lungo la costa di Kona — la visibilità supera abitualmente i 30 metri — perché nessun torrente sfocia in questa insenatura, e la piattaforma lavica scende quasi in verticale in un distretto di conservazione della vita marina chiuso alla maggior parte del traffico nautico dal 1969. La baia ha ottenuto lo status di parco storico statale non per le sue barriere coralline, ma per l'obelisco bianco sulla riva nord, un monumento eretto dai marinai britannici nel 1874 per segnare il luogo in cui il Capitano James Cook fu ucciso durante una scaramuccia con i nativi hawaiani il 14 febbraio 1779. Il terreno circostante il monumento rimane sotto la giurisdizione del Regno Unito, un appezzamento di circa 7,5 per 3,5 metri ceduto in perpetuo, rendendolo uno dei più piccoli appezzamenti di terra della corona al di fuori della Gran Bretagna. Oggi la baia opera sotto un duplice mandato: proteggere la ricchezza biologica che attira delfini dal largo e tartarughe marine verdi nelle sue acque basse, e preservare l'accesso al monumento cercato dai visitatori stranieri e dagli storici. Solo kayak, stand-up paddleboard e un ristretto numero di imbarcazioni turistiche autorizzate possono avvicinarsi alla spiaggia del monumento. I giardini di corallo che si estendono a sud dell'obelisco formano uno dei sistemi di barriera corallina più sani delle Hawaii, un gradiente di coralli a corna di alce, a cavolfiore e lobati che ospitano pesci chirurgo gialli, pesci idolo moresco e labridi ornamentali endemici. La barriera prospera perché Kealakekua si trova all'interno dell'ombra pluviometrica della costa di Kona — le precipitazioni annuali medie sono inferiori a 50 cm — e perché l'applicazione statale limita l'ancoraggio e la pesca nell'intera zona di conservazione di 315 acri. I tour in kayak e snorkeling di Captain Cook partono dal molo di Napoopoo all'estremità meridionale della baia o da Keauhou Bay, cinque miglia a nord, con la distanza di pagaia verso il monumento che varia da una a tre miglia a seconda del punto di lancio. Gli operatori turistici forniscono kayak tandem, attrezzatura da snorkeling e istruzioni sulla protezione della barriera corallina; la maggior parte include un approdo sulla spiaggia vicino al monumento quando le condizioni del mare lo permettono. La traversata richiede una forma fisica moderata — i venti alisei accelerano nel pomeriggio, trasformando la pagaia di ritorno in un allenamento controvento — ma la ricompensa è immediata: pochi minuti dopo essere entrati in acqua, gli snorkelisti scivolano sopra pareti dove la barriera scende da tre a venti metri, e la densità di pesci rivaleggia con qualsiasi altra nelle isole hawaiane principali. La baia rimane uno dei pochi posti sulla Big Island dove la copertura corallina supera il 50 percento, un punto di riferimento che la maggior parte delle barriere coralline del Pacifico ha perso decenni fa. I tour di snorkeling a Kealakekua Bay operano tutto l'anno, sebbene le mareggiate invernali occasionalmente chiudano la rampa di Napoopoo e forzino i lanci da siti alternativi. Il monumento stesso è una semplice colonna bianca — nessun museo, nessuna segnaletica interpretativa — ma il sentiero costiero sopra di esso si collega all'Hikiau Heiau del 1871, una piattaforma del tempio luakini dove Cook fu ricevuto durante il festival Makahiki. La giustapposizione di sito sacro e memoriale coloniale conferisce alla baia un significato stratificato che pochi visitatori prevedono quando iniziano a pagaiare.