Die Kealakekua Bay beherbergt das dichteste Korallenriffsystem an der Leeseite der Big Island, ein 315 Acres großes Meeresschutzgebiet, in dem die Sichtweite regelmäßig über 30 Meter liegt. Die Bucht erhielt 1969 staatlichen Schutz, und heute bietet ihr Unterwasserterrain mehr als 600 Rifffischarten sowie hawaiianischen Suppenschildkröten und gelegentlich Mantarochen Unterschlupf. Der weiße Obelisk, der an den Tod von Captain James Cook im Jahr 1779 erinnert, steht am Nordufer und ist nur über das Wasser oder einen steilen, sechs Kilometer langen Wanderweg erreichbar, was das Riff relativ ungestört hält. Das Denkmal selbst wurde 1874 von britischen Seeleuten errichtet, und das umliegende Gelände bleibt unter einem ewigen Pachtvertrag souveränes britisches Territorium – eine diplomatische Kuriosität, die bis ins 21. Jahrhundert besteht. Die besten Veranstalter für Captain Cook Schnorcheltouren starten zwischen 07:00 und 09:00 Uhr von Keauhou oder Napo'opo'o, wenn die morgendliche Flaute für spiegelglattes Wasser sorgt und das Riff mit Futteraktivitäten zum Leben erwacht. Die Schiffe reichen von 12-Meter-Katamaranen bis hin zu kleineren Festrumpfschlauchbooten, die jeweils in ausgewiesenen Zonen außerhalb der Schutzbereiche ankern dürfen. Guides weisen die Passagiere in die Protokolle für riff-sichere Sonnencreme ein – nur Zinkoxid- oder Titandioxid-Formeln sind erlaubt – und betonen die strikte Regel, nicht auf Korallen zu stehen, um Geweih- und Tischkorallen vor Bruch zu schützen. Die meisten Exkursionen beinhalten Hydrophone, damit Passagiere die Großen Tümmler bei der Echoortung im tiefen zentralen Becken der Bucht hören können. Die dramatische Topographie der Bucht, die durch Absenkungen entlang der Kona-Küste geformt wurde, bildet ein natürliches Amphitheater, in dem Lavaklippen 180 Meter aus dem Wasser ragen. Passatwinde dringen selten in diese geschützte Tasche ein, und das vulkanische Gestein nimmt die Morgensonne auf und erwärmt flache Lagunen, in denen sich junge Papageien- und Falterfische versammeln. Unter Wasser fällt das Riff in terrassenförmigen Stufen von 4,5 Metern in Ufernähe bis zu einem sandigen Boden in 30 Metern Tiefe ab, wobei sich die reichhaltigsten Korallengärten zwischen 6 und 12 Metern befinden. Zu den endemischen Arten gehören der Flammen-Lippfisch, der Potters Zwergkaiserfisch und der Hirse-Falterfisch – Arten, die nirgendwo außerhalb des hawaiianischen Archipels vorkommen. Der Tauchplatz am Denkmal, direkt unterhalb des Obelisken, bleibt die Zone mit der größten Artenvielfalt, wo Schwarze Korallen und Drahtkorallen die steileren Abhänge besiedeln. Naturschutzvorschriften verbieten das Ankern im Umkreis von 180 Metern um das Denkmal, daher nutzen zugelassene Betreiber Bojen, die vom staatlichen Ministerium für Wasserressourcen installiert wurden. Die Buchung einer Captain Cook Schnorcheltour bei einem zertifizierten Anbieter stellt die Einhaltung der sich ständig ändernden Regeln der Bucht sicher, zu denen ab 2026 Passagierlimits, Drohnenverbotszonen und obligatorische Protokolle zur Entfernung von Wildtieren gehören. Der unabhängige Zugang mit dem Kajak bleibt legal, erfordert jedoch das Einsetzen am Napo'opo'o Beach, wo die Parkplätze bereits um 08:00 Uhr voll sind und sommerliche Brandung den Einstieg erschwert.