L'obélisque blanc s'élevant de la rive nord de la baie de Kealakekua marque l'endroit où le capitaine James Cook est tombé le 14 février 1779, mettant fin au troisième voyage du navigateur dans le Pacifique lors d'un affrontement avec les Hawaïens autochtones à propos d'une chaloupe volée. Le monument lui-même, érigé par le gouvernement britannique en 1874, se dresse sur une parcelle de terre de 25 pieds carrés cédée au Royaume-Uni, ce qui en fait l'un des rares sites souverains britanniques aux États-Unis. L'accès par voie terrestre nécessite un sentier escarpé et non balisé de quatre miles ; les excursions en catamaran et les tours de snorkeling en bateau restent l'itinéraire le plus pratique pour la plupart des visiteurs. La baie de Kealakekua est désignée comme zone de conservation de la vie marine, établie en 1969 pour protéger les récifs coralliens qui prospèrent dans ses eaux exceptionnellement claires et calmes. La forme en croissant protégée de la baie, sculptée par d'anciennes coulées de lave, crée des conditions idéales pour la biodiversité marine et une visibilité sous-marine qui dépasse souvent 100 pieds. Plus de 600 espèces de poissons de récif habitent les eaux de la baie, aux côtés de dauphins à long bec, de tortues marines vertes et de baleines à bosse saisonnières. Le récif adjacent au monument du capitaine Cook représente l'un des écosystèmes coralliens les plus sains restant sur la Grande Île, avec un blanchissement minimal et des populations robustes d'espèces hawaïennes endémiques, dont le humuhumunukunukuapuaʻa et le poisson-chirurgien jaune. Les excursions en bateau pour le snorkeling au monument du capitaine Cook partent de la baie de Keauhou et de Kailua-Kona, traversant les cinq milles marins jusqu'au site du monument en 30 à 45 minutes à bord de catamarans conçus pour la stabilité en haute mer. La protection de la baie contre les vents dominants crée un mouillage naturel ; cependant, les vents de Kona de l'après-midi peuvent agiter la surface, faisant des départs matinaux la fenêtre préférée. Les opérateurs touristiques détiennent des permis délivrés par le Département des terres et des ressources naturelles d'Hawaï, limitant le nombre de navires autorisés à mouiller simultanément près du monument pour préserver l'intégrité du récif. La plupart des excursions incluent des commentaires de naturalistes marins, couvrant à la fois le dernier voyage de Cook et les forces géologiques qui ont façonné la baie. Le monument lui-même reste visible depuis l'eau mais inaccessible à pied depuis le mouillage des bateaux, car le rivage rocheux et les propriétés privées restreignent l'accès par la plage. Faire du snorkeling sur la face du récif révèle des cavernes, des tombants descendant jusqu'à 100 pieds et des tunnels de lave peuplés de murènes et de poulpes, offrant des rencontres inégalées ailleurs le long de la côte de Kona.