Le capitaine James Cook a ancré le HMS Resolution ici en janvier 1779, réalisant la première documentation européenne des écosystèmes récifaux hawaïens avant sa mort sur le rivage de roche volcanique quelques semaines plus tard. L'obélisque blanc marquant le site se dresse sur des terres de la Couronne cédées par la Grande-Bretagne en 1877, accessible uniquement par l'eau ou par un sentier escarpé de quatre miles depuis le début du sentier de Napoopoo Road.
La forme en croissant de la baie et son orientation vers l'ouest créent un amphithéâtre naturel qui bloque les alizés et la houle de l'après-midi, laissant la surface vitreuse la plupart des matins entre novembre et avril. La visibilité dépasse régulièrement les trente mètres dans la moitié nord du sanctuaire, où la couverture de corail dur atteint soixante pour cent et où les poissons-chirurgiens, les poissons-papillons et les labres nettoyeurs endémiques d'Hawaï occupent les mêmes stations de nettoyage que leurs ancêtres utilisaient il y a un siècle. Le récif descend de deux mètres au niveau du rivage du monument à douze mètres le long du plateau extérieur, un gradient qui concentre les visiteurs pélagiques — raies manta, raies aigles et baleines à bosse saisonnières — le long du tombant tout en gardant les bas-fonds sûrs pour les débutants.
Les excursions de snorkeling à Captain Cook partent des rampes de mise à l'eau de Keauhou, Kailua-Kona et Napoopoo, la plupart des opérateurs ayant des horaires uniquement le matin pour éviter les changements de vent qui agitent la baie après midi. Les excursions guidées fournissent de la crème solaire respectueuse des récifs, des gilets de flottaison et des briefings de naturalistes qui identifient les douze espèces de poissons endémiques de la baie et expliquent la relation symbiotique du corail avec les algues zooxanthelles. Des hybrides kayak-snorkeling partent du parc de la plage de Napoopoo, traversant le mile d'eau libre jusqu'au monument en trente à quarante minutes et permettant aux pagayeurs de contrôler leur propre timing de retour.
Le parc d'État ne facture aucun droit d'entrée et n'impose aucun plafond de réservation, mais la popularité de la baie auprès des tour-opérateurs basés à Kona signifie que les matins d'été peuvent voir six bateaux ancrés simultanément dans la zone de mouillage du sanctuaire. Les visiteurs solitaires parcourant le sentier de Napoopoo évitent complètement les foules, atteignant la plage du monument avant huit heures du matin et faisant du snorkeling sur le bord est du récif avant que les premiers groupes de touristes n'arrivent à neuf heures trente.
4 h 30 min
